Николай Огарев был выходцем из богатой дворянской семьи, родился он 24.11.(6.12.) 1813 года. Получил прекрасное домашнее воспитание и образование. Впрочем, его детство было омрачено трагедией – в два года он потерял мать. Мальчик рос натурой сентиментальной и впечатлительной. Чтение входило в круг его любимых занятий. Благодаря дядьке-гувернеру произошло судьбоносное знакомство Огарева с Герценом, продолжавшееся, как говорится, до гробовой доски. Притянулись полюса: один – энергичный и деятельный, другой – рассудочный и мечтательный. Сильнейшее впечатление на обоих оказало выступление декабристов.
Юноши возомнили себя продолжателями дела первых дворянских революционеров, даже дали клятву никогда не изменять своим идеалам. Несмотря на то, что оба были еще в «младых летах», а молодости вообще свойственно горячо откликаться на все, что кажется честным и справедливым, Герцен и Огарев смогли пройти раз выбранным путем до конца, что уже само по себе вызывает уважение. Огарев постигал азы наук на правах вольнослушателя в Московском университете. Там возник студенческий кружок, настроенный оппозиционно по отношению к монархической власти в России.
Вскоре последовали репрессии. Обоих друзей подвергают сначала аресту, затем административной высылке. Так Огарев оказывается в Пензе, подле тяжело больного отца. Там же он знакомится с первой женой – Марией Львовной, ставшей одним из главных проклятий его жизни – слишком уж несхожими по характеру они окажутся. В 1856 году Огарев навсегда покидает Россию и воссоединяется с Герценом. Вскоре следует очередная семейная драма – вторая жена Огарева, Наталья Алексеевна, уходит именно к самому преданному другу – Герцену. Огарев ни словом, ни намеком никогда не упрекнул ни ее, ни друга – таков уж он был по характеру: мягкий, добрый, прощающий, даже когда невыносимо больно.
Одиночество Огарева скрасила Мэри Сатерленд, женщина из самых низов английского общества. Умер Огарев в 1877 году.