Алексей Васильевич Кольцов, сын прасола-торговца Василия Кольцова, родился в 1809 г. в Воронеже. По воле отца он должен был продолжить торговое дело и остаться человеком малообразованным: после двух лет обучения в уездной школе прасол забрал сына домой и начал приобщать к делам торговли. Много времени юный Алексей проводил в разъездах, передвигаясь по степи с гуртами скота; судьба сводила его с разными людьми и надолго оставляла один на один с природой. Мир России: ее раздольные степи, вольные, лихие и подневольные люди, их песни — весь строй народной жизни, непосредственным участником которой был Кольцов, пробудил в душе молодого человека поэтические чувства. Алексей Кольцов — талантливейший поэт-самоучка впервые узнал, что такое стихи, лишь в шестнадцать лет. Не имея возможности продолжить образование, он постигал законы стихосложения без чьей-либо помощи и втайне от остальных членов своей семьи. В 1830 г. в Воронеже находился московский философ и поэт Станкевич. Встреча с ним помогла Кольцову утвердиться в своем призвании. По возвращении в Москву Станкевич опубликовал одну из песен Кольцова в «Литературной газете». Это послужило поводом для поездки начинающего поэта в Москву (поездки молодого Кольцова по столичным городам, как правило, были связаны с поручениями старшего Кольцова, собственные денежные средства Алексея всегда были скудны, точнее, их не было совсем — экономически Кольцов целиком и полностью зависел от отца, поэтому оставить торговлю и заняться литературой профессионально он никогда не имел возможности). В Москве у Кольцова появляется друг, один из лучших в России наставников в литературе — Виссарион Григорьевич Белинский. Вскоре благодаря помощи друзей-литераторов, в основном членов кружка Станкевича, Алексею Кольцову удалось издать сборник стихов. В 1836 г. в Петербурге произошла еще одна важная для Кольцова встреча — он познакомился с А. С. Пушкиным, который был очень приветлив с ним. Одно из стихотворений Кольцова — «Урожай» спустя некоторое время Пушкин напечатал в «Современнике».
Но чем больше времени Кольцов посвящал поэзии, тем жестче и строже становилась к нему семья. Постепенно в глазах домашних он превратился в непутевого, не способного к настоящему делу изгоя. Кручина ли, вечная неволя или безответная любовь одолела молодого поэта, но вскоре у него открылась чахотка, и он скончался в возрасте тридцати трех лет.
Иль у сокола
Крылья связаны,
Иль пути ему
Все заказаны?
(«Дума сокола»)
Поэтическое дарование Алексея Кольцова развивалось одновременно с талантом Лермонтова, и оба они ознаменовали собой начало нового этапа в развитии русской поэзии. «То были, — писал Герцен, — два мощных голоса, доносившиеся с противоположных сторон». Действительно, поэзия Кольцова, органически связанная с народным творчеством, несла в себе новые принципы художественного осмысления крестьянского труда и быта и абсолютно тождественные ее содержанию новые средства поэтического изображения. Уже в первом сборнике стихотворений Кольцова (1835) открывается подлинный мир крестьянской жизни. «По крайней мере, — утверждал Белинский в своей статье о Кольцове, — до сих пор мы не имели никакого понятия об этом роде народной поэзии, и только Кольцов познакомил нас с ним».
Дальнейший идейный и художественный рост Кольцова был непосредственно связан с передовыми течениями общественной мысли и литературы тех лет. Осваивая народно-песенные традиции и опираясь на поэтические достижения современников, Кольцов сумел приобрести свой собственный голос, свои приемы поэтического мастерства. Вольнолюбивые произведения Пушкина углубляют в Кольцове те настроения неудовлетворенности действительностью, которые обнаруживаются в его творчестве еще в конце 1820-х гг. Кроме Пушкина на молодого поэта оказывают воздействие и такие поэты, как Дельвиг, Вяземский, Глинка. По-своему сочувствовал Кольцов и Веневитинову в его затаенной тоске по «хорошему» и «высокому», и гражданской позиции Рылеева.
Вершиной творческих достижений Кольцова являются созданные им песни. Исключительное проникновение в самые глубины народного духа и народной психологии позволило Кольцову раскрыть в своих песнях «все хорошее и прекрасное, что как зародыш, как возможность живет в натуре русского селянина». Тема труда и воли заняла ведущее место в творчестве Кольцова («Песня пахаря», 1831, «Косарь», 1836, «Стенька Разин», 1838, «В непогоду вихрь», 1839, «Дума сокола», «Так и рвется душа», 1840).
Новаторство Кольцова явственно обнаруживается и в песнях, повествующих о тяжелых условиях жизни крестьянина. Более того, в ряде его стихов на эту тему уже намечаются те тенденции, которые впоследствии будут характерны для поэтов-демократов 1860-х гг. Особенно примечательны в этом отношении песни Кольцова «Горькая доля» (1837), «Раздумье селянина» (1837), «Перепутье» (1840), «Доля бедняка» (1841) и др.
Высоким гражданским пафосом, глубокой скорбью, вызванной смертью Пушкина, окрашено стихотворение «Лес» (1837). Оно достойно сравнения с лермонтовским «На смерть поэта» и не уступает последнему ни в смелости, ни в глубине, ни в образности. Достаточно вспомнить имеющиеся в кольцовских стихах сравнения тех сумрачных лет с «осенью черной» и «ночью безмолвной» или вчитаться в такую строфу:
Одичал, замолк...
Только в непогодь
Воешь жалобу
На безвременье, —
чтобы почувствовать в полной мере смелость вызова, брошенного поэтом официальной правительственной России. Примечательна по своей точности и характеристика тех низких интриг, которые явились непосредственным поводом гибели великого поэта:
Сняли голову —
Не большой горой,
А соломинкой...
Особого внимания заслуживают в творчестве Кольцова семейно-бытовые песни и любовная лирика. В них с предельной искренностью раскрыт внутренний мир простой русской женщины, правдиво переданы тяготы женской доли в патриархальной крестьянской среде. Реалистический показ семейных отношений определил собой и художественные особенности кольцовских песен, их тесную связь с народным поэтическим творчеством, в частности с семейно-бытовой народной лирикой. С особенной силой эта связь проявилась в разработке Кольцовым одной из исконных тем народно-песенной поэзии — темы подневольной жизни с «постылым» мужем, вечной темы свадебного плача невесты. «Раздирающая душу жалоба нежной женской души, — как писал Белинский, — осужденной на безвыходное страдание», слышится в песнях Кольцова:
Не расти траве
После осени,
Не цвести цветам
Зимой по снегу!
(«Ах, зачем меня...», 1838)
Любовная лирика Кольцова — это поэзия радости, восторженного преклонения перед духовной и физической красотой человека. Восхищение любимой порождает и замечательные по своей художественности сравнения:
Пусть пылает лицо
Как по утру заря...
Как весна хороша
Ты невеста моя!
(«Последний поцелуй», 1838)
Удивительно красивое и светлое чувство воспето Кольцовым. Герои его песен любят от всего сердца. Не случайно сборник стихов Кольцова Н. Г. Чернышевский назвал книгой «любви чистой», книгой, в которой «любовь — источник силы
и деятельности».
Любовные песни Кольцова выделяются и своим особым задушевным лиризмом, изумительным подчас воспроизведением" интимных человеческих чувств. Такие произведения поэта, как «Пора любви» (1837), «Грусть девушки» (1840), «Разлука» (1840), «Не скажу никому...» (1840) и др., были подлинно новым словом в любовной лирике тех лет.
Народность поэзии Кольцова находит выражение не только в правдивом показе действительной жизни, но и в разработке художественных средств. Песни Кольцова, писал Белинский, «представляют собой изумительное богатство самых роскошных, самых оригинальных образов в высшей степени русской поэзии. С этой стороны, язык его столько же удивителен, сколько и неподражаем».
Художественное наследие Кольцова было особенно дорого Н. А. Некрасову, в творчестве которого многие темы получили дальнейшее развитие. Кольцовские традиции явственно ощутимы и в творчестве других поэтов демократического лагеря — И. С. Никитина, И. С. Сурикова...
Особенно большую и плодотворную роль сыграл Кольцов в художественном развитии Сергея Есенина. В стихотворении «О Русь, взмахни крылами...» поэт прямо пишет о себе как о последователе Кольцова.
Темы, мотивы и образы Кольцова нашли широкое отражение в произведениях Глинки, Варламова, Гурилева, Даргомыжского, Балакирева, Римского-Корсакова, Мусоргского, Рубинштейна, Рахманинова, Гречанинова, Глазунова и многих других творцов классической русской музыки.